Má podobu štíhlého, nahoru se zužujícího jehlanu, vytvořeného obvykle z jednoho kusu kamene. Je staroegyptským slunečním symbolem. Často bývá pokryt nápisy a reliéfy.
V architektuře pozdní renesance a empíru byl obelisk oblíbeným dekorativním motivem. Jako varovný prst tyčící se k nebesům se stal památníkem a pomníkem upomínajícím na bitvy a jiné dějinné události.
